Una gruesa (aproximadamente 3 kilómetros) secuencia de hielo y polvo, incrustado como una capa de pastel, cubre el polo sur de Marte. Los cráteres de impacto que se forman aquí, experimentan procesos de modificación y degradación ligeramente diferentes a los que se forman en las zonas rocosas.

Un ejemplo de este proceso es la sublimación. La mayor parte del material que forma un cráter de hielo es volátil, lo que significa que puede fundirse o sublimar (cambiar directamente de sólido a gas) al calentarse. La sublimación es común en Marte debido a su atmósfera delgada y seca. Las vertientes del cráter dirigidas al sol reciben más luz solar directa que las colindantes, y por lo tanto se calientan más fácilmente. Si el hielo de las vertientes sublima, el borde del cráter se degrada.

El cráter de impacto de la imagen mide cerca de los 900 metros de ancho. El borde remanente del cráter queda iluminado desde la parte inferior derecha de la imagen, provocando un calentamiento preferencial del interior de la estructura. El hielo se observa delgado (aparece material oscuro expuesto), con una aún más fina capa en el borde exterior. Esto se puede deber a varias cosas: quizás la ladera exterior es más empanada que la interna, estando por tanto más expuesta a la luz solar, lo que causaría más sublimación cuando el Sol incidiera en esa ladera.

Una vez empieza a fundir el hielo, material polvoso más oscuro aflora. Este material absorbe más calor que el hielo blanco (al igual que una persona expuesta al Sol que lleve una chaqueta negra, se calienta más que alguien con una chaqueta blanca, la cual reflejará más la luz solar), provocando más y más sublimación del hielo cerca del material oscuro. Se puede observar este proceso en los alrededores de la vertiente exterior del cráter en esta imagen HIRISE.

Traducción: Carles Fernández-Lavado