Esta imagem mostra barrancos formados nas paredes de uma grande cratera de impacto em Tempe Terra. Esses barrancos parecer ser muito mais antigos que barrancos fotografados por HIRISE em outras zonas de Marte.

Não podemos saber com exatidão a idade destes "velhos barrancos", já que para obter essa informação, seriam necessárias amostras de rochas submetidas à datação radiométrica. No entanto, essa imagem indica que os barrancos têm estado inativos por um grande período de tempo.

Esta subimagem mostra alguns dos barrancos com maiores detalhes. As paredes são suaves e lisas, o que contrasta com as paredes altas e empinadas de barrancos mais jovens. Os pisos são lisos e faltam canais escavados acentuadamente indicando atividade recente. Os processos de desgaste necessários para produzir uma paisagem tão lisa são muito lentos, e por tanto devem ter atuado durante um longo tempo.

Os barrancos parecem ser atravessados por largas fissuras que cruzam as paredes da cratera, e marcados por um grande número de crateras de impacto com somente alguns metros de diâmetro. De acordo com as relações de corte (usadas por geólogos, arqueólogos e outros cientistas para estabelecer idades relativas), isso significa que os barrancos devem ser mais antigos que as fissuras e as pequenas crateras. A contagem de crateras é uma valiosa técnica utilizada para estimara a idade relativa de terrenos em Marte e em outras superfícies planetárias; quanto maior o tempo que um terreno permanece exposto à superfície, maior será a quantidade de crateras que terá se acumulado.

A cor e o brilho dos barrancos são similares a seus arredores, provavelmente devido a uma grossa capa de pó homogêneo e inalterado que cobre toda a região.

Todos esses fatores proporcionam evidência de que estes barrancos têm permanecido inativos por um período significativo de tempo. A pergunta de porque continuam "dormindo", enquanto outros barrancos em Marte parecem mostrar atividade recente, permanece. Estudar barrancos jovens e antigos nos ajuda a aprender mais sobre os processos que contribuem para sua formação (erosão por infiltração de água subterrânea? Derretimento do gelo subterrâneao ou neve da superfície? Deslizamento de terra seca?) As diferenças entre eles nos diriam como esses processos (muitos dos quais dependem do clima de Marte) poderiam ter evoluído através do tempo.

Tradução: Murilo Marchiori