Esta imagen muestra barrancos formados en las paredes de un gran cráter de impacto en Tempe Terra. Estos barrancos parecen ser bastante más antiguos que barrancos fotografiados por HiRISE en otras zonas de Marte.

No podemos saber con exactitud la edad de estos “barrancos viejos”, ya que para obtener esta información, se tendrían que someter muestras de roca a técnicas de fechado radiométrico. Sin embargo, esta imagen indica que los barrancos han estado inactivos por un periodo largo de tiempo.

Esta subimagen muestra algunos de los barrancos con mayor detalle. Las paredes tienen pendientes suaves y lisas, las cuales contrastan con las paredes altas y empinadas de barrancos mas jóvenes. Los pisos son parejos y carecen de canales agudamente tallados que indiquen actividad reciente. Los procesos de desgaste requeridos para producir un paisaje tan liso son muy lentos, y por lo tanto tienen que haber actuado durante un largo tiempo.

Los barrancos parecen haber sido atravesados por fracturas largas que cruzan las paredes del cráter, y marcados por un gran numero de cráteres de impacto de tan solo algunos metros de diámetro. De acuerdo a las relaciones de corte (usadas por geólogos, arqueólogos y otros científicos-detectives para establecer edades relativas), esto significa que los barrancos deben ser mas antiguos que las fracturas y los pequeños cráteres. El conteo de cráteres es una valiosa técnica utilizada para estimar la edad relativa de terrenos en Marte y en otras superficies planetarias; mientras mayor sea el tiempo que un terreno permanezca expuesto en la superficie, mayor será la cantidad de cráteres que este habrá acumulado.

El color y brillo de los barrancos es similar a los de sus alrededores, probablemente debido a una delgada capa de polvo homogéneo e inalterado que cubre toda la región.

Todos estos factores proporcionan evidencia de que estos barrancos han permanecido inactivos por un periodo significativo de tiempo. La pregunta de porque han estado “dormidos”, mientras otros barrancos en Marte parecen mostrar actividad reciente, permanece. Estudiar barrancos jóvenes y antiguos nos ayuda a aprender mas sobre los procesos que participan en su formación (¿erosión por filtración de agua subterránea? ¿fundición de hielo subterráneo o nieve superficial? ¿corrimientos de tierra seca?). Las diferencias entre ellos nos dirán como estos procesos (muchos de los cuales dependen del clima de Marte) podrían haber evolucionado a través del tiempo.

Traducción: Patricio Becerra