Dit is de twaalfde opname van HiRISE in het deel van het Isidis bassin waar de Britse Beagle 2 had moeten landen rond kerstmis 2003.

Alle contact ging verloren nadat de Beagle 2 van de Mars Express was losgekoppeld, zes dagen voordat hij de atmosfeer zou binnendringen. Het ontbreken van telemetrie onderweg naar het Marsoppervlak betekent dat er weinig informatie is over de plek waar het ruimtevaartuig kan zijn geland – we kunnen alleen zoeken in het gebied waar het zou zijn geland als de intree in de dampkring, de afdaling en landing (entry, descent, and landing, EDL) volgens plan waren verlopen. De EDL is waarschijnlijk niet volgens plan verlopen, maar misschien is het vaartuig wel goed geland en is er iets anders misgegaan.

In geen van de HiRISE opnamen is iets te bespeuren dat lijkt op de Beagle, al weten we niet of ze wel nauwkeurig zijn bestudeerd. Voor een idee hoe de Beagle 2 eruit zou kunnen zien, zie deze website.

Het gemakkelijkst zou de opvallend gekleurde parachute te vinden zijn, als die tenminste is opengegaan. Op de landingsplaatsen van MER en Pathfinder zijn de parachutes nog steeds goed zichtbaar, dus in de evenaarszone van Mars zullen de opvallende kleuren van deze parachute in de afgelopen acht jaar waarschijnlijk niet onder neerdwarrelend stof zijn verdwenen. Op hogere breedtegraden veranderen de helderheidspatronen elke winter door de afzetting van koolstofdioxide en stof in dat seizoen, zoals te zien is op de landingsplaats van de Phoenix. Wel opletten dat heldere kosmische straling (‘bright cosmic rays’) niet wordt aangezien voor de Beagle 2.

EDL op Mars is moeilijk! Alleen de Verenigde Staten hebben succes gehad, met Viking 1, Viking 2, Mars Pathfinder, Spirit, Opportunity en Phoenix. De Mars Polar Lander uit 1999 was een mislukking, evenals Beagle 2 en zes landingspogingen van de voormalige Sovjet-Unie. Een van de Sovjet-landers, Mars 3, is wel neergekomen en heeft gedurende 20 seconden wat data of ruis uitgezonden voordat hij ermee ophield. We hebben geen van de Sovjet-landers kunnen ontdekken op HiRISE-opnamen.

Zoeken naar dit soort apparatuur is zoeken naar een speld in een reusachtige hooiberg zonder te weten hoe de speld eruitziet. In augustus 2012 gaat de NASA proberen een landing te maken met de grootste ‘rover’ die ooit naar Mars is gestuurd, de MSL ofwel Curiosity. HiRISE zal opnamen van MSL proberen te maken tijdens de afdaling, net als met de Phoenix is gebeurd, evenals na de – hopelijk geslaagde – landing.

Vertaling: I. van Vessem