La collisione ad alta velocità di oggetti interplanetari (principalmente asteroidi e comete)
con la superficie di Marte crea i cosiddetti crateri da impatto primario. Questi impatti possono
scagliare in alto una grande quantità di rocce di alta velocità che nel ricadere formano i crateri secondari.
Studiare i crateri è importante per diverse ragioni: comprensione della meccanica crateri, stima
dell'età dei terreni o dei processi coinvolti, capire le proprietà/composizione del terreno colpito
come ad esempio la presenza di ghiaccio, comprensione dell'evoluzione del paesaggio. Lo studio dei
crateri di piccole dimensioni (diametro inferiore ai 10 m) può fornire importanti informazioni sulla
densità atmosferica e, molto probabilmente, come è variata nel tempo. Non tutti i crateri sono
dovuti a impatti, molti possono formarsi anche come conseguenza di processi vulcanici o dal collasso del terreno.
Domande più importanti della scienza su questo tema
Si può distinguere un cratere secondario da uno primario molto piccolo in modo da stimare meglio un'età del terreno circostante?
Quant'acqua (in forma liquida o ghiacciata) sotto la superficie è necessaria per spiegare i lobi fluidi di materiale espulso?
Come si differenziano le proprietà fisiche dei terreni (ad esempio densità e frammentazione), e come
possiamo utilizzare caratteristiche per studiare i crateri?
Correlazioni con le altre scienze
I crateri formano delle depressioni che in seguito possono raccogliere e preservare depositi e
stratificazioni di materiale di diversa natura, lo studio di tali depositi appartiene alla scienza dei
"processi di sedimentazione e stratificazione". Se vi sono prove dell'esistenza di antichi laghi o canali
fuori o dentro un cratere, lo studio appartiene alla scienza dei "processi fluviali", mentre le dune interne a
un cratere vengono studiate dalla scienza dei "processi eolici". Il rilassamento viscoso del terreno ricco
di ghiaccio all'interno dei cratere fa parte delle scienza dei "processi periglaciali". Le pareti ripide
ben conservate, interne ai crateri, possono mettere in evidenza le rocce più antiche di una certa regione
il cui studio appartiene ai "processi di sedimentazione e stratificazione" (se l'esposizione è di rocce sedimentarie)
o di "contatto geologico / stratigrafia" o "vulcanologia"(se l'esposizione è di rocce vulcaniche).
Caratteristiche di interesse potenzialmente visibili alle risoluzioni di HiRISE
HiRISE può rivelare la morfologia dei piccoli crateri e dare una soluzione ai dibattiti sull'influenza degli
agenti atmosferici e sull'origine dei crateri (primaria o secondaria), o addirittura, sui dibattiti per certi
crateri se si tratta effettivamente di crateri da impatto. La distribuzione delle dimensioni e numero dei massi
espulsi durante l'impatto, fornisce informazioni sul materiale colpito, sulla meccanica dell'impatto
stesso e sui meccanismi di trasporto del materiale espulso.
Con HiRISE è possibile monitorare i luoghi di interesse per fotografarne i cambiamenti stagionali o
essere certi della formazioni di nuovi crateri.
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