Ce cliché montre Spirit, le véhicule d'exploration de la NASA, qui brille dans la lumière du soleil près de Home Plate dans le Cratère Gusev. On aperçoit également un tourbillon de poussière qui s'agite.

Il était surprenant de constater que le rover Spirit était le point le plus lumineux de l'image, contrairement aux nombreuses images précédentes des deux véhicules d'exploration. L'analyse de la lumière, de l'angle de vision et de l'inclinaison du rover nous apprennent que, par un pur hasard, l'image a été prise près du point spéculaire des panneaux solaires. (Le point spéculaire est situé dans l'axe des angles d'incidence et de vision lorsque les vecteurs sont alignés.) L'analyse des angles d'incidence et de réflexion, et de l'inclinaison du rover, indique que, par un pur hasard, le cliché a été pris là où les deux angles sont égaux et que les vecteurs sont alignés.

Des calculs effectués à Terre avant le lancement ont montré que la reflexion spéculaire est visible même s'il y a une mince couche de poussière sur les panneaux. Ce cliché montre que la couche de poussière qui recouvre les panneaux n'est pas assez épaisse pour empêcher le passage de la lumière. La dernière communication de Spirit avec la Terre remonte au 22 mars 2010.

Un tourbillon de poussière en prime
Les scientifiques se sont rendu compte que les tourbillons de poussière sont bien plus courants sur Mars qu'on ne le pensait auparavant. Ces tourbillons qui ressemblent à des mini-tornades soulèvent de très fins grains de poussière (les particules du sol les plus fines, beaucoup plus petites qu'un grain de sable). Ils constituent un élément important du climat et de la géologie de Mars.

Chaque année d'innombrables tourbillons traversent la surface en soulevant de la poussière. En déplaçant la poussière ils participent de fait au nettoyage du sol. Une surface couverte de poussière tend à être plus claire et réfléchir davantage la lumière du soleil. L'action collective des tourbillons assombrit la surface, ce qui augmente l'absorption de la lumière du soleil, et entraîne le réchauffement de la surface du sol et aussi de l'air. Ces tourbillons soulèvent de grandes quantités de poussière dans l'atmosphère, où elle peut absorber la lumière du soleil au passage, ce qui réchauffe l'air plus directement.

De nombreux clichés montrent des traces sombres assez révélatrices qui sillonnent la surface en tous sens. La vitesse de rotation de ces tourbillons soulève et déplace du sable qui, sans cela resterait au même endroit. En déplaçant les particules du sol, les tourbillons servent à mélanger des minéraux de provenances diverses.

Traduction: Philippe Barré