Esta imagen muestra a Spirit, el rover de exploración de la NASA brillando al sol junto a Home Plate, dentro del cráter Gusev. También se puede apreciar un remolino de polvo en acción.

Fue una sorpresa ver que en este caso Spirit es el objeto más brillante de la imagen, a diferencia de docenas de imágenes anteriores en las que se podía ver a los rover. Un análisis de la iluminación, la geometría de la vista y de la inclinación del rover indican que casualmente se fotografió cerca del punto especular de los paneles solares. El punto especular es aquel en el que el ángulo de iluminación es el mismo que el del ángulo de visión, estando los vectores de ambos alineados.

Mediciones hechas en la Tierra, previas al lanzamiento, mostraron que el reflejo especular podía ser visto incluso cuando hubiese una fina capa de polvo sobre los paneles. Esto indica que los paneles solares no se encuentran cubiertos por una capa de polvo que resulte ópticamente gruesa, esto es, demasiado gruesa para que ninguna luz pueda atravesarla. La última comunicación de Spirit se recibió el 22 de marzo de 2010.

Y también un remolino de polvo
Los científicos han descubierto que los remolinos de polvo de Marte son mucho más comunes de lo que se pensaba. Los remolinos de polvo parecen minitornados y consisten en torbellinos de viento que levantan diminutos granos de polvo (las partículas más pequeñas del suelo, menores que un grano de sal). Estos remolinos son una parte importante del clima y la geología de Marte.

Cada año miríadas de remolinos de viento surcan la superficie levantando el polvo. Al levantar el polvo, los remolinos limpian la superficie. Dado que una superficie polvorienta tiende a ser más brillante y reflejar la luz del Sol, la acción conjunta de muchos remolinos de polvo acaban por oscurecer la superficie, provocando que la superficie absorva más luz solar, y se caliente tanto la tierra del suelo como el aire. Los remolinos de polvo pueden llevar una gran cantidad de polvo al aire, donde el polvo absorve la luz del Sol que pasa a través de la atmósfera, y calienta de forma más directa la atmósfera.

Muchas imágenes nos muestran rayas que se entrecruzan y serpentan por toda la superfice. Las altas velocidades del viento de los remolinos de polvo pueden también desplazar y mover la arena que de otra forma se mantendría en la misma ubicación. Moviendo los granos del suelo de un lugar para otro, los remolinos de polvo pueden servir para mezclar diferentes minerales de distintas localizaciones.

Traducción: Felipe Gallego