Los casquetes polares estacionales de Marte están compuestos principalmente por hielo de CO2. Este hielo
se sublima (el paso del estado sólido a gas sin pasar por el líquido) en primavera, provocando un aumento
de la presión atmosférica en la tenue atmósfera de Marte. En otoño, el CO2 se condensa, provocando
que los casquetes polares lleguen aproximadamente a la latitud 55º a finales del invierno. En el estudio
de los procesos estacionales observamos el crecimiento y disminución de los casquetes para investigar
tanto los efectos de gran escala sobre Marte, como también los detalles a escala local de los procesos
de sublimación y condensación. Estudiando los procesos actuales a escala local podemos saber más sobre
cómo interpretar el registro geológico de los cambios climáticos de Marte. Las imágenes de la Mars Orbiter
Camera (MOC) que viajaba a bordo de la Mars Global Surveyor nos ha mostrado un gran rango de terrenos
exóticos formados durante la sublimación del casquete polar Sur, incluyendo puntos, “arañas” y abanicos.
Una región que estamos planeando investigar cerca del polo Sur se conoce como terreno “críptico” porque
parece seguir bastante frio incluso después de la desaparición del hielo.
Grandes preguntas científicas de este tema
¿Qué ocurre en primavera cuando se sublima el casquete polar estacional?
¿Qué ocurre en primavera durante la condensación del hielo?
¿Que controla la extensión de los casquetes polares cada año?
¿Qué controla la sublimación y la condensación del hielo estacional a nivel local (topografía, el
albedo del terreno subyacente)?
¿Qué ocurre en el terreno críptico del casquete polar Sur?
¿Cómo afectan las tormentas de polvo a la meteorología local en el borde del casquete polar?
¿Cuáles son los patrones del viento y cómo cambian a lo largo de la estación?
¿Hay “geyseres” activos durante la sublimación de los casquetes?
¿Es esto lo que causa los puntos y los abanicos?
Relación con otros temas científicos
Este tema está muy relacionado con el de cambio climático y el de geología polar. El tema de geología polar
está dirigido principalmente a los depósitos permanentes que aparecen en los polos, a diferencia de este tema
que trata sobre los casquetes estacionales. El cambio climático es una extensión de los procesos estacionales
en los que buscamos tendencias a largo plazo que sobrepasen la variabilidad estacional.
Zonas de Interés potencialmente visibles a la escala de la HiRISE
Un ejemplo de muchos de los fenómenos que nos gustaría observar es la evolución de la forma de“punto” a “abanico”
cuando el casquete estacional retrocede en primavera. ¿Se forma el punto en una región de color oscuro que se
calienta más rápido que sus alrededores y entonces crece? ¿Es el material de color oscuro muy fino y se extiende
por el hielo de la superficie que es más claro para formar el abanico? ¿O el material oscuro es expulsado a
través de “geyseres” como los que la Voyager 2 observó en Tritón? La alta resolución y la gran relación señal
a ruido que tienen las imágenes de la HiRISE, junto con la cobertura estereográfica nos aportará la mejor
visión de estas zonas tan poco terricolas.
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