La colisión de objetos interplanetarios a alta velocidad (la mayoría asteroides pero también cometas)
con la superficie de Marte crea cráteres de impacto primarios. Estos pueden provocar la eyección de un elevado
número de fragmentos de roca a alta velocidad que pueden volver a caer sobre la superficie creando
cráteres secundarios.
El estudio de los cráteres es importante por muchas razones, como comprender la mecánica de su formación,
intentar estimar la edad de los terrenos o de los procesos que los formaron, conocer las propiedades del lugar
del impacto, como la presencia de hielo en el subsuelo, y la comprensión de la evolución del paisaje (ya que
tenemos algunos conocimientos sobre la morfología de los cráteres recien formados). El estudio de cráteres
pequeños (<10 metros de diámetro) puede aportarnos información sobre la densidad de la atmosfera, y quizás
como esta ha variado a lo largo del tiempo. No todos los cráteres tienen su origen en un impacto, sino que también
pueden formarse a través de procesos volcánicos o de colapso.
Grandes preguntas científicas de este tema
¿Es posible distinguir cráteres primarios de los secundarios para restringir el margen de edad sobre terrenos
pequeños y/o jóvenes?
¿Qué cantidad de agua subterránea (líquida o en hielo) se necesita para explicar la eyecta con formas lobuladas?
¿Cómo difieren las características físicas de los distintos terrenos tales como la densidad y la
fracturación y cómo podemos usar los cráteres para estudiar esto?
Relación con otros temas científicos
Los cráteres forman depresiones que pueden captar o preservar sedimentos, como por ejemplo materiales estratificados
de grano fino, pero su estudio corresponde al tema de "sedimentación y procesos estratigráficos", y las dunas que hay
entre los cráteres entrarían dentro de la categoría de "procesos eólicos". Casi cualquier proceso geológico de Marte
puede ocurrir alrededor de los cráteres, pero el tema tiene que estar relacionado con el proceso de interés. La
relajación viscosa de la topografía de los cráteres en terrenos ricos en hielo pertenece al tema "procesos periglaciares".
Las inclinadas laderas de los cráteres bien preservados pueden mostrar el sustrato rocoso de la región, estudio del cual
pertenece también a la categoría "sedimentación y procesos estratigráficos" (si tiene expuestas rocas sedimentarias) o
"contactos geológicos/estratigrafía" o "vulcanología" (si los materiales expuestos son rocas volcánicas).
Zonas de Interés potencialmente visibles a la escala de la HiRISE
La HiRISE puede revelar la morfología y la morfometría de pequeños cráteres, y tiene mucha relevancia en los debates sobre la
influencia de la atmosfera y sobre su origen primario y secundario, o si el propio origen del cráter es un impacto.
La distribución de tamaño-frecuencia de las rocas en la eyecta nos da información sobre el material donde ha ocurrido el
impacto, sobre la mecánica de este y sobre los mecanismos de transporte de la propia eyecta. Las imágenes de alta
resolución pueden permitir la determinación de si los cráteres son jóvenes o si han sido modificados y por qué procesos.
Las imágenes de la HiRISE pueden permitir la identificación del fundido del impacto, que es un detalle importante a la hora
de estudiar la energía del impacto. También podemos monitorizar procesos activos tomando imágenes de antes y despues.
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