Marte está cubierto en su totalidad por permafrost, ya que la temperatura del suelo está permanentemente por
debajo del punto de congelación del agua. Las regiones ecuatoriales de Marte están dominadas por temperaturas del
suelo muy frías, con una media anual de -50ºC, e incluso más frías en las latitudes medias y altas. Por lo tanto,
cualquier agua que haya presente en el suelo de Marte o sobre la superficie debe encontrarse en estado de hielo.
El suelo congelado y los depósitos superficiales de hielo son de una gran influencia en la aparición de algunas
formas del terreno, al igual que ocurre en la Tierra. Los depósitos glaciares tienen unas formas relacionadas
con el flujo del hielo muy características y que indican la existencia de unas espesas capas de hielo de agua en
un lento movimiento viscoso, incluso cuando están cubiertas por polvo y tierra que ocultan al hielo de color claro.
Las formas periglaciares se encuentran normalmente en los márgenes de los glaciares, donde el suelo congelado
tiene un papel más importante. Algunas formas destacables son los patrones poligonales y que tienen una increíble
regularidad, rocas ordenadas en círculos y crestas, hoyos de colapso y suaves montículos con un núcleo de hielo. T
odas estas formas son comunes en la Tierra. Su formación ocurre cuando el hielo que hay en los poros existentes entre
los granos que forman el suelo sufren el proceso estacional de hielo-deshielo, o los ciclos de expansión y contracción
térmicos. Las primeras imágenes de Marte tomadas por las sondas Viking revelaron un gran abanico de formas de gran escala
con origen potencialmente glaciar o periglaciar pero a baja resolución. La Mars Global Surveyor nos aportó un mayor
detalle, pero muchas de las formas y texturas diagnosticas tienen tamaños de alrededor de un metro. La HiRISE nos o
frece una nueva ventana para observar estas formas.
Grandes preguntas científicas de este tema
¿Cuál es la distribución del hielo de agua bajo la superficie de Marte?. La distribución de formas periglaciares nos
ayuda a cartografiar los depósitos de hielo.
¿Cuál es la historia de los depósitos superficiales de hielo y del clima de Marte?. Los ciclos climáticos de
Marte, al igual que las glaciaciones en la Tierra, pudieron crear depósitos glaciales en cualquier lugar de Marte
en el pasado, de modo que quedan formas en el terreno como reliquias del pasado y que nos sirven como pista para estudiar
la historia del agua sobre la superficie de Marte.
¿Está el hielo accesible para la futura exploración de Marte?. Algunas formas periglaciares muestran que hay hielo
oculto bajo la superficie que puede ser muestreado y analizado por futuras misiones robóticas e incluso por exploradores humanos.
Relación con otros temas científicos
La aparición y desaparición del hielo en Marte está relacionada con un gran número de formas del terreno y otros procesos
naturales y casi con cualquier otro tema científico. La fusión del hielo de la superficie y del que hay bajo esta puede
llevar a la formación de ríos y arroyos y otras formas fluviales si se libera la suficiente agua para que provoque erosión
sobre la superficie. Del mismo modo, la evaporación del hielo enterrado provoca derrumbamientos, erosión y en general
deslizamientos sobre la superficie. El hielo de agua viene y se va en Marte, como una parte integral de los procesos
estacionales y de los más largos ciclos climáticos que dan lugar a las formas glaciares y periglaciares. Los depósitos polares
de Marte comprenden enormes masas de hielo. Los flujos volcánicos pueden interactuar con el hielo para crear formas especiales
a través de explosiones de vapor y enfriamiento rápido de la lava.
Zonas de Interés potencialmente visibles a la escala de la HiRISE
Una gran parte de las latitudes medias y altas de Marte muestran patrones poligonales de decenas de metros de tamaño,
como un gigantesco panal de abejas colocado sobre la superficie. Los polígonos formados por contracción térmica son la
forma periglacial más común en la Tierra, y que es el resultado de la fractura de los suelos cementados por hielo. El tamaño
del polígono, los ángulos de intersección y la profundidad de la fractura nos aporta detalles sobre su origen y edad.
Estos detalles pueden permitirnos distinguir patrones poligonales formados por el permafrost de otros formados en otros procesos,
como las grietas de desecación o las de enfriamiento de las lavas.
|
|
