Cuando llega la primavera al el sitio de aterrizaje del Phoenix, se produce la progresiva sublimación de la escarcha de dióxido de carbono que ha cubierto el módulo de aterrizaje y el terreno circundante durante todo el invierno.

Durante la larga noche invernal de la zona polar, el dióxido de carbono atmosférico se congela sobre la superficie, formando una capa de escarcha de unos 30 centímetros de espesor. En primavera esta escarcha retorna a la atmósfera en forma de gas mediante un proceso de sublimación que se desarrolla durante varios meses. Esta imagen, que es parte de una secuencia de control de la escarcha estacional, muestra algunas áreas de suelo que están empezando a quedar expuestas. Sin embargo hay grandes extensiones de esta escarcha que permanecen en las zonas topográficamente deprimidas, tales como los surcos de la red poligonal que se observa en la superficie de la zona.

Los paneles solares del vehículo se podían distinguir claramente por su particular tono azulado en las imagines que el HiRISE tomó durante el pasado verano del hemisferio norte marciano. En la imagen en color mejorado se han dibujado unos recuadros de color verde alrededor de la tapa trasera (arriba), el escudo térmico y el módulo de aterrizaje (abajo). En esta nueva imagen ya no se pueden distinguir estos elementos, probablemente debido a que la escarcha depositada los camufla. (A modo de comparación ver PSP_008855_2485, y en particular la subimagen)

Incluso cuando la escarcha se ha sublimado completamente, el polvo depositado durante el invierno puede oscurecerlos. El paracaídas adjunto a la tapa trasera tampoco se ve en esta toma, y habrá que comprobar si reaparece en futuras imágenes. Tampoco se aprecian los halos oscuros alrededor del módulo de aterrizaje, la tapa trasera y el escudo térmico, lo que puede ser debido también a la escarcha estacional o el polvo. Esta y otras fotografías futuras serán de utilidad para tener una idea adecuada de las posibilidades de encontrar el instrumental del Mars Polar Lander, que llegó a Marte en 1999.

Traducción: Eloy Caballero