На Марсе, как и на Земле, на обоих полюсах сосредоточен водный лед. Однако из-за того, что на Марсе гораздо холоднее, сезонный лед, который образуется на высоких широтах зимой и исчезает весной (что, в общем, аналогично зимнему снегу на Земле), фактически является углекислым. Вокруг Южного полюса есть области такого углекислого льда, которые не исчезают каждую весну, а сохраняются зиму за зимой. Этот постоянный углекислый лед называется «остаточной шапкой Южного полюса».

Белые участки на этом снимке – часть такой остаточной ледяной шапки, а источник солнечного света расположен примерно в нижней части этого не привязанного к карте изображения. Шапка, состоящая из твердого, замерзшего диоксида углерода, очень ярка по отношению к фону – даже несмотря на то, что в составляющей фон почве очень высоко содержание водного льда, затемненного очень мелкими частичками породы или пылью.

Весьма интересны и живописны на этом изображении различные размеры многоугольников, представленных на каждом участке местности. Линии довольно умеренных тонов делят темную поверхность на многоугольники размером примерно от 10 до 15 метров в ширину. Обычно сезонные изменения температуры почвы заставляют ее расширяться и сжиматься, образуя трещины и впадины между участками поверхности, которые могут частично заполняться инеем, что сверху выглядит как узор из многоугольников.

Многоугольники на яркой, состоящей из углекислоты поверхности другие. Во-первых, они гораздо больше, от 20 до 40 метров в ширину. Во-вторых, они в большинстве случаев обнаруживаются скорее по тонким хребтам, а не по узким впадинам. Изредка там, где, скорее всего, должен быть хребет, оказывается впадина. Это свидетельствует о сложных структурах, образующихся в таком виде льда, который не встречается на Земле в естественных условиях (т.е. в твердой углекислоте), при очень низкой температуре и очень низком давлении – условиях, значительно отличающихся от тех, что существуют на нашей планете.

Перевод: Оксана Дереза