Советский посадочный зонд «Марс-3» и отделившееся от него оборудование, возможно, были найдены российскими энтузиастами космических исследований, интересующимися работой марсохода Curiosity.

В 1971 году Советский Союз запустил к красной планете автоматические станции «Марс-2» и «Марс-3». Каждая из них состояла из орбитального и посадочного модуля. Оба орбитальных зонда успешно выполнили свою задачу, хотя поверхность Марса была почти не видна из-за охватившей всю планету пыльной бури. Посадочный модуль «Марса-2» разбился, но «Марс-3» стал первым аппаратом, совершившим успешную мягкую посадку на красной планете. К сожалению, всего лишь через 14,5 секунд по неизвестным причинам передача с зонда прекратилась.

Расчетное место посадки находилось в точке с координатами 45 градусов южной широты и 202 градуса восточной долготы, в кратере Птолемей. Камера HiRISE, установленная на борту орбитального зонда Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), сделала большой снимок этого региона в ноябре 2007 года. Это изображение, получившее индекс PSP_006154_1345, состоит из 1,8 миллиарда пикселей. Чтобы показать его целиком в полном разрешении понадобилось бы около 2,5 тысячи типичных компьютерных мониторов. Однако многообещающие претенденты на роль «Марса-3» и отделившегося от него оборудования были найдены на нем совсем недавно.

Виталий Егоров из России является основателем и администратором крупнейшего российского интернет-сообщества, посвященного марсоходу Curiosity. Участники этого сообщества провели предварительные поиски станции «Марс-3». Ожидалось, что на поверхности планеты должны находиться парашют, аэродинамический конус (тепловой щит), блок с двигателями мягкой посадки и сам посадочный модуль. Егоров сделал масштабные изображения каждого объекта с учетом того, как они должны выглядеть при разрешении снимков HiRISE (25 сантиметров на пиксель), тщательно изучал множество мелких деталей на этом большом изображении, уделяя особое внимание южной части, и отыскал предметы, похожие на оборудование «Марса-3». Каждый из этих кандидатов имел размер и форму, соответствующие предполагаемому объекту, и расположены они были так, как и должны были упасть во время входа в атмосферу, снижения и посадки.

Егорова консультировал сотрудник Института геохимии и аналитической химии имени Вернадского Александр Базилевский, который хорошо известен в международном научном сообществе. Он связался с Альфредом Макивэном, научным руководителем группы, работающей с HiRISE, и предложил ему сделать еще один снимок этого района. MRO получил новое изображение 10 марта 2013 года. Съемка была проведена так, чтобы получить цветную картинку с «подозреваемыми» предметами, освещенными под другим углом - так можно увидеть дополнительные детали. На изображении не видно предметов необычных цветов, но это вполне понятно, поскольку эти объекты более чем 40 лет покрывались пылью. Тем временем, Базилевский и Егоров связались с российскими инженерами и учеными, которые участвовали в миссии «Марс-3», чтобы получить у них дополнительные сведения.

Самая заметная и необычная деталь на снимке - предполагаемый парашют. Это необычное для этого района светлое пятно около 7,5 метра в диаметре. Полностью раскрытый парашют имел бы размер 11 метров, поэтому размер пятна соответствует этому предположению. На втором снимке HiRISE парашют выглядит светлее на большей части своей поверхности, возможно из-за лучшего освещения склона, на котором он лежит, но, может быть, ветер сдул с него часть пыли. Недавно съемка с HiRISE показала, что парашют марсохода Curiosity сдвинулся от ветра, что могло также сбросить с него пыль. Если парашют посадочного зонда Viking 1 (1976) еще виден как светлое пятно, можно обоснованно полагать, что несколько более старый парашют также остался видимым, возможно потому, что с него сдуло пыль.

Светлое пятно, несомненно, необычная деталь – на этих фотографиях больше нет подобных деталей, чего можно было бы ожидать, если б это было светлый участок естественного происхождения. На втором снимке, где лучи Солнца падают под большим углом, видно, что это самое яркое место в этом районе. Он отличается от парашютов американских марсианских посадочных аппаратов, которые лежат вытянутыми вдоль направления полета - дополнительную горизонтальную скорость им придавала верхняя защитная крышка посадочного аппарата. Советская конструкция предусматривала более вертикальную посадку, поэтому ложившийся на грунт парашют принимал более округлую форму.

Модуль с твердотопливными тормозными двигателями был прикреплен к парашютному контейнеру посадочного аппарата с помощью цепи, и эта предполагаемая деталь имеет подходящий размер и даже имеет линейное продолжение, которое может быть цепью. Позже Егоров получил информацию, что длина цепи была 4,5 метра, что хорошо соответствует линии на изображении (4,8 метра). «Лишняя» длина - возможно, след на песке, оставленный цепью при движении. Рядом с предполагаемым блоком тормозных двигателей находится предполагаемый посадочный модуль - его размеры и форма соответствуют реальному модулю с четырьмя открытыми лепестками.

Изображение предполагаемого аэродинамического конуса соответствует объекту в форме щита подходящего размера, который частично погребен под слоем грунта.

Все вместе эти детали и их расположение на поверхности замечательно соответствуют тому, что предполагалось увидеть на месте посадки «Марса-3», однако нельзя исключить альтернативные объяснения этих деталей на снимках. Необходимы дальнейший анализ данных и новые фотографии, чтобы лучше определить форму этих объектов в трех измерениях, чтобы подтвердить эту интерпретацию.

Перевод: Егор Рыженко и Илья Ферапонтов