A diversidade de componentes de Marte era pobremente conhecida até um comboio de missões começarem a mapear a superfície com espectrômetros térmicos e próximos ao infra-vermelho a uma dúzia de anos atrás.

CRISM em MRO é o último destes instrumentos e focou neta região em particular por causa dos minerais exóticos que têm sido detectados recentemente. Tanto sulfatos como sílica hidrata têm sido identificados nesta área por suas assinaturas no espectro próximo ao infra-vermelho. Os minerais foram descobertos próximos à borda do gigante sistema de canais Valles Marineris, os depósitos de camadas claras devem ser Hespérios na idade (cerca de 3 bilhões de anos). Os sulfatos são espectralmente similares a jarosita, um hidróxido sulfato ferroso de potássio. A sílica aparece pela falta de uma estrutura de cristal claro e estima-se que seja feita a partir de uma opala amorfa, que pode conter mais de 20 por cento de água.

Se estas interpretações estiverem corretas, o grupo mineral sugere precipitações de minerais de fluidos ácidos a baixa temperatura ou formação pela alteração aquosa à baixa temperatura do basalto. Imagens HiRISE dos depósitos em camadas claras em outro lugar próximo ao Valles Marineris mostram canais invertidos e outras indicações morfológicas indicando que os sedimentos já foram uma vez saturados de água.

Esta imagem HiRISE nos dá algumas dicas de como os minerais estão representados na superfície. A faixa do leito rochoso é visível sob uma cobertura parcial de dunas muito jovens. Brilhante, as faixas relativamente brancas podem ser vistas alternando com camadas levemente avermelhadas. Estas faixas brilhantes podem ser concentrações de opala. As faixas mais escuras correspondem a concentrações de jarosita marrom. Os minerais podem ter segregado por causa dos gradientes na temperatura ou acidez do fluido.

Estes depósitos marcianos provavelmente não são feitos de opala pura com qualidade para gema.

Entretanto, opalas e sílex na Terra são bem conhecidos para preservar fósseis e outra evidências biológicas. Portanto, uma pequena amostra de uma dessas faixas claras dessa cena seria de valor inestimável.

Tradução: Milena Vieira de Carvalho