Il 20 marzo del 2014, in una ripresa effettuata dalla fotocamera Mars Color Imager (MARCI) installata a bordo della Mars Reconnaissance Orbiter, è stato notato per la prima volta un punto di colore scuro, di circa 8 chilometri di diametro, sulla superficie di Marte. MARCI riprende quasi l’intero pianeta tutti i giorni, pertanto un controllo delle immagini precedenti ha permesso ai ricercatori di stabilire quando si è formato il punto scuro: non era presente nella ripresa del 27 marzo 2012 e invece era visibile in quella effettuata il giorno dopo.

Successivamente, ai primi di aprile del 2014, la Context Camera ha ottenuto una ripresa ad alta risoluzione dell’area in questione. Le riprese prima e dopo hanno messo in evidenza due nuovi grandi crateri all’interno della zona dell’impatto. Con 6 metri di risoluzione per pixel, la Context Camera è in grado di rilevare i siti di tali esplosioni, ma in genere non riesce a vedere direttamente il cratere che si è formato, in quanto la maggior parte dei crateri da impatto recenti sono grandi solo qualche metro.

Qui entra in gioco la HiRISE con la sua altissima risoluzione spaziale: la nostra fotocamera è stata in grado di mostrare i dettagli più fini della superficie all’interno della zona di impatto. Il più grande dei crateri recenti appare di forma leggermente asimmetrica e misura 49 metri per 44, e costituisce il cratere di nuova formazione più grande mai rilevato fino ad oggi dalla HiRISE. Sia l’immagine di HiRISE che quella della Context Camera mostrano anche numerosi, piccoli smottamenti recenti all’interno della zona dell’urto esplosivo.

Tutte queste osservazioni coordinate dimostrano come i diversi team che operano sulla stessa sonda spaziale possano lavorare insieme per esaminare le caratteristiche più interessanti in maggiore dettaglio.

Traduzione: Roberto Gorla