Pavonis Mons è uno dei tre vulcani a scudo giganti dei monti Tharsis. La sua cima si alza così tanto al di sopra della superficie che lì l’ atmosfera è estremamente rarefatta, persino per Marte.

La polvere che riesce a raggiungere queste altezze (per esempio, nel corso di massicce tempeste di sabbia) è difficile da rimuovere, pertanto le zone più elevate di questi vulcani sono ricoperte da ampi depositi di polvere. La polvere viene smossa poco alla volta dai venti di quest’ aria sottile, producendo ondulazioni ed altre strutture al limite della risoluzione della HiRISE. La superficie soffice ed ondulata ha contorni indistinti e sembra che l’ immagine non sia a fuoco, ma osservando alcuni dei crateri da impatto più piccoli si può vedere che la camera HiRISE è in effetti perfettamente a fuoco. E’ la superficie di Marte ad essere indistinta !

I crateri da impatto dimostrano inoltre che la polvere non è un sottilissima patina. Invece è un manto spesso, profondo almeno qualche metro. Questa copertura di polvere nasconde i dettagli delle colate di lava e dei camini, frustrando in tal modo le aspirazioni investigative dei vulcanologi ma deliziando gli scienziati che studiano la polvere.

Traduzione: Roberto Gorla