Η ομάδα του MRO Context Imager (CTX) έχει ανακαλύψει πολλά νέα συμβάντα πρόσκρουσης στον Άρη και κατόπιν ζητούν την βοήθεια του HiRISE, μέσω κοντινών φωτογραφιών, προκειμένου να επιβεβαιώσουν την πηγή μια σύγκρουσης, να αναγνωρίσουν και να μετρήσουν τους κρατήρες.

Τα σμήνη κρατήρων είναι αρκετά συνηθισμένα καθώς αυτά τα μικρά (συνήθως λιγότερο από 1 μέτρο σε διάμετρο) αντικείμενα διασπώνται στην αραιή Αρειανή ατμόσφαιρα και χωρίζονται μερικώς με αποτέλεσμα να δημιουργούν σμήνη κρατήρων εύρους μερικών εκατοντάδων μέτρων. Το συγκεκριμένο παράδειγμα είναι το αποτέλεσμα μιας πρόσκρουσης που έλαβε χώρα μεταξύ του Μαΐου του 2003 και του Σεπτεμβρίου του 2007. Είχε αρχικά ανακαλυφθεί ως μια μαύρη κηλίδα σε μια CTX εικόνα που πάρθηκε τον Μάρτιο του 2008 αλλά αργότερα βρέθηκε πως ήταν μερικώς ορατή στην άκρη μιας άλλης CTX εικόνας που πάρθηκε τον Σεπτεμβρίου του 2007.

Η μαύρη κηλίδα δεν είναι παρούσα σε προηγούμενη φωτογραφία αυτής της περιοχής, παρά το ότι η διακριτική ικανότητα της φωτογραφίας επιτρέπει τον εντοπισμό της, και έχει παρθεί από την κάμερα ορατού φωτός THEMIS της αποστολής Mars Odyssey τον Μάιο του 2003. Ως εκ τούτου η πρόσκρουση μπορεί να έλαβε χώρα οποιαδήποτε στιγμή μεταξύ του Μαΐου του 2003 και του Σεπτεμβρίου του 2007. Τα μαύρα σημάδια δημιουργούνται από την αφαίρεση ή την διατάραξη του επιφανειακού στρώματος σκόνης και μέχρι στιγμής νέες τοποθεσίες πρόσκρουσης έχουν ανακαλυφθεί μόνο σε περιοχές που καλύπτονται από σκόνη.

Παρά το γεγονός ότι τα μικρά σμήνη κρατήρων στην επιφάνεια του Άρη είναι αρκετά συνηθισμένα, το συγκεκριμένο παράδειγμα είναι ασύνηθες καθώς διακρίνεται μια μαύρη γραμμή μεταξύ των δύο μεγαλύτερων κρατήρων. Υποθέτουμε ότι η ατμοσφαιρική διάσπαση δημιούργησε συμπτωματικά δύο, σχεδόν ίσα σε μέγεθος αντικείμενα τα οποία προσέκρουσαν πολύ κοντά το ένα στο άλλο, όχι μόνο στο χώρο αλλά και στο χρόνο, έτσι ώστε οι εκτονώσεις των αερίων αλληλεπίδρασαν μεταξύ τους και διατάραξαν τη σκόνη κατά μήκος αυτής της γραμμής.

Εκατοντάδες από αυτά τα μικρά αντικείμενα (κυρίως θραύσματα αστεροειδών) προσκρούουν στον Άρη κάθε χρόνο. Ο αριθμός των μικρών αντικειμένων που βομβαρδίζουν ετήσια την Γη είναι συγκρίσιμος με αυτά που πέφτουν στον Άρη, όμως στην περίπτωση της Γης τα αντικείμενα αυτά εκρήγνυνται στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας και ευτυχώς δεν επηρεάζουν καθόλου την επιφάνεια και εμάς που ζούμε εδώ.

Μετάφραση: Σταύρος Κουκιόγλου