Pourquoi ces dunes présentent-elles des couleurs différentes ? Sur Mars, le sable est habituellement de couleur sombre, vu qu'il provient de roches volcaniques, de coulées de lave par exemple. En couleurs haute-définition, des surfaces telles que ces sommets de dunes prennent une teinte bleu foncé ou pourpre. La taille des grains de sable convient parfaitement au transport éolien en surface : les grains se déplacent par petits bonds sur les reliefs de fond, comme ces dunes, au cours du temps.

Les surfaces de couleur plus claire, « ocre » ou « rougeâtre » sont composées de matériaux différents, contrairement aux particules de la taille d’un grain de sable qui constituent l'essentiel de ces dunes. Les surfaces lisses de couleur claire, qui dominent dans les zones plus basses et plus planes des dunes, sont constituées d’une fine couche de la poussière qui recouvre l’ensemble de la planète. La poussière de Mars est composée d'une variété de matériaux, y compris du fer oxydé, autrement dit de la rouille.

Quand une rafale de vent survient, sa vitesse varie en fonction de l’altitude. La vitesse est plus élevée en hauteur, et l'énergie du vent est proche de zéro au niveau du sol. La poussière persiste sur les zones les plus planes des dunes, parce que l’énergie du vent est insuffisante pour l’enlever, alors que les crêtes, dépourvues de poussière, sont soumises à des vents plus intenses, ce qui finit par donner cet aspect bicolore aux dunes.

Traduit par : Philippe Barré