Les scientifiques connaissent bien le cratère Richardson pour ses dunes spectaculaires.

Ces dunes sont situées à une latitude de 72 ° sud ; sur Terre, elles seraient bien au-delà du cercle antarctique. A cause de leur position très proche du pôle, elles subissent d'énormes variations de température au cours de l'année martienne. L'équipe HiRISE essaie de suivre l'évolution de ce secteur, depuis l'automne, quand les dunes se couvrent de givre, jusqu'au dégel printanier, en prenant de nombreux clichés de la même zone afin de mieux comprendre la structure et l'évolution de ces belles formations géologiques.

Cette image a été prise au moment de l'équinoxe d'automne dans l'hémisphère austral, qui marque la fin de l'été et le début de l'automne. Contrairement à ce qu'on observe sur la Terre, sur les dunes du cratère Richardson le givre est composé de dioxyde de carbone, et se sublime (passant directement de l'état solide à l'état gazeux), au lieu de fondre. Au moment de la prise de vue, le givre a presque totalement disparu, mais il recommencera à s'accumuler bientôt.


De larges bandes sombres partant du sommet des dunes sont visibles ici. Elles proviennent vraisemblablement du déplacement de matériau lors du dégel ou du transport de particules par le vent. De nombreuses marques de tourbillons se voient encore, sous forme de fines traces entrecroisées, mais elles seront progressivement recouvertes par le givre carbonique quand l'hiver austral s'installera.

Le détail a une largeur d'environ 1 kilomètre.

Traduit par: Philippe Barré