Cette image prise par HiRISE montre une partie de la calotte de glace résiduelle du pôle Sud de Mars. À l'instar de la Terre, Mars possède des concentrations de glace d'eau à ses deux pôles.

Cependant, étant donné le froid qui règne sur Mars, la glace saisonnière qui se dépose à haute altitude en hiver et qui fond au printemps (généralement semblable à la neige hivernale sur Terre) est en fait de la glace de dioxyde de carbone. Autour du pôle Sud il y a des étendues glacées qui ne disparaissent pas tous les printemps mais qui résistent hiver après hiver. On appelle cette glace de dioxyde de carbone "calotte résiduelle du pôle Sud", et c'est ce que nous voyons sur cette image prise par HiRISE.

De la matière lisse relativement élevée est disloquée par des dépressions semi-circulaires et des creux de ramification linéaires qui forment une structure ressemblant à celui de vos empreintes digitales. Ces zones élevées sont de la glace de dioxyde de carbone de plusieurs mètres d'épaisseur. On pense que ces creux et dépressions sont le résultat de l'élimination de la glace de dioxyde de carbone par sublimation (la transformation de matière directement de l'état solide à l'état gazeux).
HiRISE scrute cette région riche en dioxyde de carbone pour tenter de découvrir comment ces structures évoluent et à quel rythme les creux et dépressions croissent.

Tandis que l'intégralité de la calotte de glace résiduelle du pôle Sud est présente tous les ans, il existe sûrement des modifications en son sein. Grâce à la haute résolution de HiRISE, on peut mesurer l'expansion des dépressions sur un grand nombre d'années. En connaissant la quantité de dioxyde de carbone éliminée, on peut imaginer les conditions atmosphériques, météorologiques et climatiques sur une année. Par ailleurs, la recherche de l'endroit où la glace de dioxyde de carbone pourrait être déposée dans la partie supérieure de cette région peut permettre de comprendre s'il y a une perte nette ou une accumulation de cette glace dans le temps. Cela peut constituer un bon indicateur pour savoir si Mars connaît un changement climatique ou non.

Traduit par : Matthieu Jenn