Cette image montre une portion de vue sur les dunes qui remplissent le cratère Richardson, d’un diamètre de 55 kilomètres, dans la partie polaire australe de Mars, qui est notamment une cible régulière de la caméra HiRISE.

A la fin de l’automne et en hiver austral, ces dunes sont recouvertes de givre de dioxyde de carbone saisonnier, qui se sublime ensuite (passage de l’état solide à l’état gazeux) directement dans l’atmosphère lorsque les températures remontent au printemps et en été.

Cette image en couleur exagérées montre des dunes qui sont encore bien couvertes de givre saisonnier, et d’autres qui ont pratiquement totalement dégelé. La couleur de bon nombre des dunes change de façon dramatique selon la saison. Le givre apparait souvent brillant sur les images HiRISE, particulièrement aux filtres bleu-vert, mais le sable de la dune en lui-même est vraiment sombre.

Les trainées noires et les taches sur les parties recouvertes de givre représentent des zones où le processus de dégel a commencé. Dans de nombreux endroits il s’agit simplement de dégel. Dans d’autres, une petite avalanche de sable ou de poussière a pu se déposer sur le givre. Et d’autres enfin peuvent être des zones où la glace est formée de grains grossièrement amalgamés entre eux, ce qui fait que l’on peut voir le sable au travers. A mesure que le printemps avance vers l’été, ces dunes continuent d’apparaitre de plus en plus sombre et de plus en plus rouge pour HiRISE.

Les dunes des région polaires sur Mars sont étudiés par de nombreux scientifiques qui sont intéressés par les effets de ces givrages/dégivrages saisonniers, et par les scientifiques qui attendent que le givre disparaisse afin d’étudier les dunes elle-mêmes.

Traduit par: D. Bouic