En esta imagen de colores acentuados, se pueden apreciar algunas de las dunas más grandes de Marte, Olympia Undae, cerca del borde de los depósitos polares del Norte, Planum Boreum.

Esta sección de Olympia Undae es particularmente interesante, porque las dunas son ricas en Aljez, un mineral que se forma cuando se cuenta con la presencia de agua alrededor. Se cree que el material que abarca estas dunas fue erosionado desde unidades geológicas cerca de la base de los depósitos polares, pero estas unidades son bastante pobres en cuanto a contenido de aljez. Por lo tanto, el agua muy probablemente afectó a estas dunas después que la arena fue erosionada desde los depósitos polares. Varias ideas se han propuesto para tratar de explicar la formación de aljez, incluyendo actividad hidrotermal y derretimiento de hielo de agua en los depósitos polares.

Mientras las dunas de aljez en la Tierra son blancas (por ejemplo en White Sands, Nuevo México) estas dunas marcianas son oscuras, debido a la presencia de grano basáltico que disminuye su brillo. CRISM, otro instrumento a bordo de MRO, ha encontrado que las crestas de las dunas son los lugares más ricos en aljez.

Entonces, ¿Qué es el material brillante y fracturado (en forma de polígonos) que se aprecia en los espacios de baja altura entre las dunas? Se puede tratar de hielo polar, granos de aljez seco cuyo tamaño hace difícil la detección por parte de CRISM, o quizás algo completamente nuevo y desconocido.

Traducción: Pablo Andrés Espinoza