Los depósitos estratificados en el interior de los cañones gigantes de Marte han desconcertado a los científicos durante décadas. Estos depósitos de tonos claros tienen finas laminaciones horizontales que difieren del escabroso borde rocoso de Valles Marineris.

Diferentes ideas para el origen de los sedimentos estratificados han sugerido depósitos lacustres, polvo y arena arrastrados por el viento, o materiales volcánicos de erupciones posteriores a la formación del cañon, y posiblemente rellenados con agua.

Uno de los depósitos estratificados en particular, llamado Ceti Mensa, atrajo la atención por el color rojo oscuro que mostraba en las imágenes obtenidas por el orbitador de la misión Viking en los 70. Se encuentra al oeste de Candor Chasma, al norte de Valles Marineris. Ceti Mensa es una meseta que se eleva 3 kilómetros sobre el suelo del cañón y está rodeada por empinados escarpes de hasta 1,5 kilómetros de altura. Los colores rojo oscuro se encuentran particularmente en la cara oeste. El color rojo puede deberse a la presencia de óxido férrico cristalino, lo que sugiere que el material ha podido estar expuesto al calor, al agua, o ambos.

Las mediciones espectrales realizadas con los instrumentos OMEGA de la Mars Express y CRISM de MRO confirman la presencia de sales de sulfato hidratadas, tales como yeso y kieserita. Estos minerales son importantes por dos motivos. En la Tierra se forman típicamente en entornos húmedos, lo que sugiere que los depósitos en Ceti Mensa pueden haberse formado en presencia de agua. En Marte estos depósitos pueden resultar valiosos para los futuros colonos marcianos como fertilizantes para el crecimiento de los cultivos.

En una imagen a todo color del escarpe oeste de Ceti Mensa vemos las capas interiores del depósito, las cuales ofrecen una ventana a la historia pasada de los sedimentos conforme se fueron acumulando con el paso del tiempo. También vemos capas que previamente resultaban demasiado pequeñas para ser vistas, así como una superficie completamente fracturada, erosionada formando mamelones, y cubierta parcialmente por dunas jóvenes de arena oscura.

Traducción: Felipe Gallego