Al igual que la Tierra, Marte tiene concentraciones de hielo de agua en ambos polos. A pesar de que Marte es mucho más frío, sin embargo, el hielo estacional que se deposita en las latitudes altas durante el invierno se elimina en la primavera (generalmente de una manera parecida a la que lo hacen las nieves invernales de la Tierra) y está compuesto por hielo de dióxido de carbono. Alrededor del Polo Sur hay zonas con este hielo de dióxido de carbono que no desaparecen cada primavera, sino que sobreviven invierno tras invierno. A este hielo persistente de dióxido de carbono se le llama “casquete polar residual del hemisferio Sur”.

Las zonas blancas de esta observación forman parte del casquete residual de hielo, y la luz del Sol viene con una dirección casi desde la parte baja de esta imagen no proyectada. Esta formado por dióxido de carbono sólido y congelado y es muy brillante con respecto al fondo. Esto ocurre a pesar de que el terreno que hay de fondo tiene un contenido en hielo de agua muy alto, pero está oscurecido por partículas rocosas muy finas o polvo.

En esta escena son muy interesantes y pintorescos los polígonos de distintas escalas presentes en el terreno. Las líneas de tonos relativamente medios sobre el terreno oscuro lo dividen en polígonos que tienen de 10 a 15 metros de lado. Es típico que los cambios en la temperatura del suelo a lo largo de las estaciones causen la expansión y contracción del suelo, formando grietas y depresiones entre las distintas partes del suelo y que pueden quedar rellenas parcialmente por hielo, formando los patrones poligonales que se observan desde arriba.

Los polígonos que aparecen en el terreno con dióxido de carbono de colores claros son distintos. Primero, son mucho más grandes, de entre 20 a 40 metros de lado. En segundo lugar, son (en la mayor parte de los casos) trazados por delgadas crestas en vez de por estrechas depresiones. En algunos casos raros parece haber una depresión donde debería haber una cresta, atestiguando los complicados patrones que se desarrollan en un tipo de hielo que no ocurre de manera natural en la Tierra (nos referimos al dióxido de carbono sólido) bajo condiciones que son muy diferentes a las de nuestro planeta: muy frías y con una presión atmosférica muy baja.

Traducción: Oscar Augusto Rodriguez Baquero (Museo Español del Espacio)