Pavonis Mons es un volcán gigante de escudo similar a los de la Gran Isla de Hawwaii, aunque todavía más grande. Estos volcanes están compuestos principalmente de apilamientos de coladas de lava. Las imágenes y el modelo digital del terreno (MDT) muestran un rasgo de colapso en Pavonis Mons. Las paredes de este pozo de forma cónica son escarpadas, tanto como pueden llegar a ser antes de que el material eche a rodar pendiente abajo. En el centro se puede ver una abertura a través de la cual se ha ido drenando el material hacia un hueco bajo el terreno, donde ha formado un montón de derrubios. La cima de esta pila se puede ver a través de la abertura, unos 28 metros más abajo.

Mediante el MDT podemos medir cuanto material ha drenado desde el pozo cónico y estimar la altura del montón de derrubios, que parece ser enorme, de al menos 62 m. Considerando que la cima del montón está unos 28 m por debajo del borde del hueco central, podemos deducir que antes del colapso y el relleno con sedimentos, la cavidad tuvo una vez una profundidad de 90 m. Hay pocas cavernas en la Tierra que alcancen o superen este tamaño y todas se han formado por disolución acuosa de roca caliza, lo que sería imposible en Marte por ausencia tanto de agua como de calizas.

A veces la parte superior de una colada se enfría mientras el interior sigue fluyendo como si fuera un tubo. Si estos tubos se llegan a drenar, el resultado son galerías volcánicas. Y si alguna sección del techo colapsa, los huecos se pueden fotografiar desde órbita ¿Puede esta imagen corresponder a una de estas galerías? Si fuera así, empequeñecería a todas las galerías volcánicas de la Tierra. También es posible que se trate del colapso a nivel de superficie de una región más amplia del sistema de galerías volcánicas. No hay duda de que sería muy interesante para futuros astronautas explorar esta gigantesca caverna y averiguar su origen.

Traducción: Eloy Caballero