Este cráter de impacto, excelentemente conservado, está rodeado por una estructura de rayos oscuros. La imagen se tomó para intentar averiguar por qué los rayos son oscuros.

¿Es el cráter tan reciente que el polvo brillante no ha tenido tiempo de depositarse sobre los rayos? No lo parece, según apreciamos en los depósitos eólicos de dentro del cráter, que nos dicen que han debido transcurrir miles de años desde del impacto. Los cráteres recientes con material de eyección oscuro son habituales en Meridiani, pero no es posible que todos sean tan recientes.

¿Había una capa enterrada de material oscuro que fue eyectado en el impacto? Quizás, pero el lecho de roca subyacente que ha quedado expuesto en toda la región perimetral es relativamente brillante y la capa de superficie es más oscura. Esto se debe a que los materiales oscuros como las concreciones de hematitas (“blueberries” encontradas por el vehículo explorador Opportunity) son resistentes a la erosión eólica y quedan como depósitos remanentes. A la escala del HiRISE los rayos se ven como un depósito muy delgado, quizás de menos de 1 metro de espesor.

Los segmentos de rayos más distantes contienen muchos cráteres secundarios más pequeños creados por impacto de las rocas eyectadas del cráter primario. Quizás se trate de depósitos remanentes de los rayos originales. En otras palabras, una mezcla de material disgregado del blanco del impacto se depositó en la zona adyacente, pero desde entonces los materiales más brillantes han sido arrastrados por el viento. La arena más oscura o los materiales granulares pueden finalmente sufrir transporte eólico y quedar atrapados dentro de los cráteres, como es frecuente en Meridiani Planum, pero no ha pasado el tiempo suficiente desde el impacto para que este proceso haya sido capaz de borrar los rayos.

Es posible que en las condiciones climáticas del Marte actual los vientos no puedan mover las partículas más gruesas, pero estas condiciones varían en el curso de grandes períodos de tiempo (miles o millones de años) conforme Marte experimenta cambios periódicos en sus parámetros orbitales, como por ejemplo la inclinación del eje de rotación. En cualquier caso, se observan depósitos dentro del cráter, lo que indica que se ha producido movimiento de arena desde el impacto, aunque no lo suficiente para borrar los rayos.

Traducción: Eloy Caballero