Esta imagen de HiRISE muestra varias nubes aisladas compuestas de partículas en las proximidades de un acantilado profundo en la región polar del hemisferio norte de Marte.

Estas nubes se mueven cerca del suelo aunque pueden alcanzar alturas de varias decenas de metros (hasta 180 pies), y son probablemente el resultado de una avalancha o un derrumbe de escarcha compuesta principalmente de dióxido de carbono. La escarcha se forma durante el oscuro invierno y puede sufrir cambios debido al sol y otros procesos térmicos asociados con la llegada de la primavera. El acantilado, cuya altura aproximada es de 700 metros (2000 pies), está formado por capas de hielo de agua que contienen composiciones variables de polvo. Estructuras similares a éstas se pueden encontrar en los casquetes polares de la Tierra.

En la parte superior se puede observar el hielo y la escarcha de dióxido de carbono, de color blanco brillante. El año pasado HiRISE fotografió esta región en busca de cambios en el comportamiento de la escarcha a lo largo de la primavera -se observó, por sorpresa, la evolución de una avalancha (p.ej. PSP_007338_2640). Este año estábamos preparados para ver más. Centrarnos en esta ladera, así como en otras alrededor del los límites de los depósitos polares (Norte) de hielo en capas, nos ayudará a determinar si este proceso es característico del ciclo estacional del Marte, incluyendo durante qué período del año está activo y cómo se distribuye geográficamente en la región donde ocurre. Fenómenos similares ocurrieron a finales del año pasado en esta misma ladera (p.ej. ESP_016423_1640) y en otras (p.ej. ESP_016228_2650), extendiéndose aproximadamente a un tercio de la circunferencia de la región polar.

Observar las avalanchas individuales en todas las imágenes capturadas nos permitirá también construir una secuencia de instantáneas del proceso de la avalancha de principio (un torrente de materiales deslizándose ladera abajo) a fin (nubes persistentes). En base a las observaciones de este año, estos eventos ocurren principalmente a mediados de la primavera, el equivalente a período terrestre entre abril y principios de mayo. Además, es evidente que se extienden a otras laderas además de ésta en particular. La conclusión es que éste es un proceso típico de la primavera en el polo Norte de Marte que cabe esperar se repita anualmente -temporada de avalanchas! Esta información, junto a los resultados de modelos de simulación del comportamiento de los materiales asociados a estas avalanchas, nos permitirá determinar la causa de estos dramáticos eventos.

Traducción: Pablo Sobron