Los dos cráteres que aparecen en esta subimagen tienen un tamaño parecido, pero un aspecto muy distinto. Eso se debe a que tienen distinta edad. ¿Podrías decir cuál es el más antiguo?

A veces podemos ver algún detalle sobre las edades relativas usando un principio de la geología llamado “principio de superposición”. Este principio nos dice que cuando observamos el resultado de un proceso más moderno que otro, el más joven estará por encima del más antiguo. Por ejemplo, un cráter más joven mostrará su eyecta sobre un cráter más viejo. Esta situación en particular no se ve de una manera muy obvia en la imagen, aunque puedes ver alguna pista de esto si observas de cerca la imagen de alta resolución en formato JPEG2000.

Pero hay unas pistas más obvias sobre sus edades relativas. El cráter más grande (de aproximadamente 45 metros) es menos profundo con respecto a su tamaño, y tiene un borde más atenuado y suave. También se observa una textura muy distintiva en su fondo, que podrían ser rizaduras o pequeñas dunas formadas por la arena o polvo que transporta el aire, y que requieren de mucho tiempo para formarse. El cráter más pequeño (de 10 metros) parece no tener ninguna textura sobre el fondo, lo que indica que seguramente sea más joven.

Otra pista es la zona oscura que rodea al cráter más pequeño. Es una zona donde el polvo más claro que cubría la superficie fue barrido por el impacto, o donde se depositó la eyecta de tonos oscuros, formando rayas que se extienden desde el cráter. Puedes incluso ver pequeñas incisiones que se extienden radialmente desde el cráter más pequeño, formadas por el material expulsado con muy bajo ángulo durante la formación del cráter, arañando la superficie y creando líneas de pequeños cráteres “secundarios” donde parte de la eyecta impactaba contra la superficie. Estas formas son muy recientes. No duran mucho sobre la superficie de Marte, donde el viento transporta polvo y bastante rápidamente (en sentido geológico) borra o cubre pequeñas formas como estas. Así que estas son algunas de las pistas que nos dicen que el cráter más pequeño es relativamente joven.

Por si estas no fuesen pruebas suficientes, tenemos una imagen de este punto tomada en 2005. Esta imagen tomada por la HRSC (la High Resolution Stereo Camera que viaja a bordo de la Mars Express) muestra el mismo lugar, y la zona oscura que hay alrededor del cráter aún no se había formado cuando se hizo la foto. Puesto que estas zonas oscuras se forman sobre los cráteres nuevos, apoya nuestra conclusión basada en el aspecto de los dos cráteres, y donde el más pequeño es el más joven.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra