O solo congelado na Terra desenvolve frequentemente um conjunto extraordinariamente regular de padrões com montes e valas interconectados, lembrando vagamente um favo de mel, conhecido como “terreno poligonal”. Estes padrões se formam quando o solo congelado (“permafrost”) sofre rachaduras a cada inverno devido ao seu resfriamento e contração.

Ao longo de centenas de milhares de anos estes padrões superficiais se transformam em valas conectadas facilmente visíveis. Normalmente estes polígonos apresentam vários metros de extensão. Rachaduras de lama são características análogas que se formam quando o solo úmido seca e se contrai, mas os padrões formados são normalmente da ordem de centímetros.

Marte experimenta estações e o resfriamento do inverno fratura o solo permanentemente congelado da mesma maneira. Como resultado, padrões poligonais estão largamente espalhados nas latitudes médias e altas. Esta imagem mostra um exemplo deste terreno poligonal. Grandes crateras de impacto, como a cratera de 400 metros visível na imagem ampliada, são frequentemente destruídas ou reduzidas a um anel remanescente ou pedregulhos espalhados, parcialmente devido ao preenchimento e recobrimento com solo e poeira soprados pelo vento. Pequenas crateras, com dezenas de metros de extensão, normalmente estão ausentes deste terreno. Esta imagem possui talvez três ou quatro destas crateras. Estas características de grandes e pequenas crateras nos sugerem que esta superfície é jovem e experimentou mudanças substanciais através de tempos geológicos recentes.

Os próprios polígonos podem ser parcialmente responsáveis por manter a superfície “fresca”. Na medida em que novos polígonos são formados sobre os padrões poligonais existentes, eles continuamente alteram a superfície desenvolvendo novas valas e montes. De fato, uma inspeção cuidadosa de pequenas crateras aparentemente jovens revela que os polígonos rapidamente são formados em seu interior e começam a erodir suas paredes.

Tradução: Gilberto Cardoso Parreira