Questa immagine è centrata ai piedi del più grande vulcano del sistema solare, Olympus Mons.

L’ intera scena è ricoperta da una moltitudine di flussi di lava. La maggior parte di essi consiste di lava piuttosto appiccicosa che si è bloccata dopo aver fluito per una breve distanza (spesso meno di un chilometro). Tuttavia, alcuni dei flussi di lava erano più fluidi e, a dire il vero, sono defluiti dai loro canali di scorrimento, lasciando dietro di sé degli avvallamenti dagli argini peculiari. Questi flussi “canalizzati” si estendono fino all’ esterno dell’ immagine ripresa dalla HiRISE e pertanto dovrebbero essere lunghi almeno diversi chilometri.

Con tutta probabilità, sia i flussi di lava di breve lunghezza che quelli più lunghi hanno composizioni chimiche molto simili. Basandoci sull’ esperienza con le colate di lava sulla Terra, i flussi canalizzati sono stati verosimilmente alimentati così in fretta che la lava ha potuto percorrere una lunga distanza prima di solidificare. Nei flussi più corti, un bava di lava in lento movimento si è solidificata prima di andare oltre una distanza paragonabile a qualche isolato di una città terrestre.

La cresta con due protuberanze al centro dell’ immagine riveste particolare interesse. I flussi di lava si irradiano a partire da esse, dimostrando che essi sono stati alimentati proprio da questi rilievi. Sulla base dell’ esperienza derivata dall’ osservazione dell’ eruzione in corso del vulcano Kilauea nelle Hawaii, sembra che questi camini siano stati alimentati per mezzo di un tunnel di lava. In tal modo il magma ha dapprima raggiunto la superficie a poca distanza dal camino, poi è stato trasportato attraverso il tunnel fino a questo sito. Un blocco nel tunnel avrebbe provocato la fuoriuscita della lava, che in tal modo riuscì ad eruttare in superficie.

Traduzione: Roberto Gorla