Images de la Comète C/2013 A1 Siding Spring
Images de la Comète C/2013 A1 Siding Spring

La comète Siding Spring, issue du nuage de Oort, a frôlé Mars et la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) le dimanche 19 Octobre 2014. Les images à résolution maximale ont été acquises par HiRISE à la distance de 138 000 kilomètres. L’image a une résolution de 138 mètres par pixel.

Des observations au télescope ont permis d’estimer le diamètre du noyau de la comète à environ un kilomètre. Cependant, les meilleures images HiRISE montrent une largeur de 2 à 3 pixels pour la partie la plus lumineuse, ce qui laisse supposer un diamètre inférieur à 0,5 kilomètre. Cette image d’un noyau de comète à longue période est une première.

L’image composite montre deux des plus beaux clichés HiRISE de la comète. En haut, on voit des images avec la gamme dynamique complète, qui montrent le noyau entouré de sa chevelure interne brillante ; en bas, des versions où l’on a relevé le niveau de brillance de la chevelure externe, moins lumineuse, ce qui entraîne la saturation de la région intérieure.

Ces images du survol rapproché ont été rendues possibles grâce à l’extrême précision du pointage et de l’orientation de la sonde MRO par les ingénieurs de Lockheed-Martin à Denver, sur la base des calculs de position des ingénieurs du JPL. HiRISE a acquis trois images 12 jours avant le survol rapproché, quand la comète était à peine perceptible au-dessus du “niveau de bruit” des images. Ces premières images ont montré que la comète n’était pas exactement à l’endroit prévu ! Cette information a été utilisée pour mettre à jour les prévisions sur la position et l’heure du survol rapproché. Sans ces nouveaux calculs, la comète aurait pu se trouver en dehors du champ des meilleures images HiRISE.

Traduit par : Philippe Barré