HiRISE a mené une étude consacrée aux dunes de Mars pour déterminer si elles se déplacent, et à quelle vitesse, en les observant à différents moments des années martiennes. Plus de 60 sites surveillés jusqu'à présent montrent que les dunes de sable, de l'équateur aux pôles, progressent jusqu'à 1 mètre par année martienne.

Ces observations sont cependant encore mal réparties et ont tendance à être concentrées dans les régions tropicales et dans l'erg du pôle nord (la mer de sable qui entoure le pôle nord).

Une bande entre 30 et 65 degrés nord n'a encore pas du tout été échantillonnée. Ce cliché fait partie d'une série d'images prise pour palier ce manque.

Cette image montre différents types de dunes dans le sud du Cratère Lyot, à 48,9°N, au nord des terres basses : des dunes transversales d'ouest aux dunes longitudinales sous vent d'est jusqu'aux barkhanes au sud (dunes en croissant allongé dans le sens du vent), peut-être en raison de vents locaux canalisés par la topographie dans le bassin d'impact. On a essayé de faire correspondre cette image aux conditions de lumière et d'observation d'un cliché précédent de HiRISE fait deux années martiennes plus tôt, en août 2008.

La comparaison détaillée des deux images met en évidence les mouvements d'un grand nombre de dunes au cours de près de quatre années terrestres. Cette animation montre l'évolution d'une des petites barkhanes au sud du champ de dunes. La zone détaillée fait environ 100 mètres de diamètre. Les vents d'ouest (de gauche) ont décalé les petites ondulations jusqu'à l'arrière de la dune vers l'est. Le sable a été soufflé sur la crête de la dune, est tombé en cascade sur le talus d’avalanches ("slip face" en anglais), puis s'est accumulé le long de la base du talus, au côté sous le vent (à l'abri du vent). C'est ainsi que les petites dunes progressent lentement avec le vent.

D'autres images montrent l'activité des dunes sous ces latitudes et viennent renforcer l'impression de plus en plus nette que sur Mars, les dunes se déplacent partout, plus rapidement à certains endroits qu'à d'autres.

Traduit par : Nicolas Faure