Une épaisse séquence (approximativement 3 kilomètres) de glaces et de poussières, stratifiée comme un gâteau, couvre le pôle sud de Mars. Les cratères d’impacts qui s’y forment , connaissent des processus de modifications et de dégradations légèrement différents de ceux qui se forment dans les surfaces rocheuses.

Un exemple d’un tel processus est la sublimation. La plus grande partie du matériau qui compose un cratère glacial est volatil, voulant dire qu’il peut fondre ou se sublimer (changer directement d’un solide à un gaz) en cas de réchauffement. La sublimation est habituelle sur Mars en raison de son atmosphère très ténue et sèche. Les flancs des cratères faisant face au soleil reçoivent plus de lumière directe que leur environnement immédiat et donc sont plus facilement chauffés. Si la glace des flancs se sublime, la structure du bord du cratère se dégrade.

Sur l’image, le cratère d’impact a un diamètre d’environ 900 mètres. Le bord surélevé restant du cratère est illuminé d’en bas à droite de l’image, provoquant un réchauffement préférentiel de l’intérieur de la structure du bord. La glace apparaît très mince ici (d’avantage de matériau brun est exposé) avec une couverture même plus mince sur le bord extérieur restant. Un certain nombre de possibilités peuvent en être la cause : le mur extérieur est peut-être plus escarpé que le mur intérieur, résultant en une exposition à la lumière du soleil plus directe, provoquant une sublimation plus efficace quand le soleil éclaire ce mur.

Une fois que la glace se met à fondre, du matériau plus sombre et plus poussiéreux est exposé. Le matériau plus sombre absorbe plus la chaleur que la glace blanche (comme lorsqu’on se tient au soleil en étant vêtu d’une chemise noire, on ressent plus de chaleur que lorsqu’on porte une chemise blanche qui réfléchit la lumière du soleil) provoquant la sublimation de d’avantage de glace à proximité du matériau sombre. Vous pouvez constater que ce processus se produit autour du mur extérieur du cratère.

Traduit par : Raoul Lannoy